El cerebro humano moderno es considerablemente más grande que el de otros primates, pero su evolución no ha sido lineal. Durante millones de años, creció en tamaño y complejidad, permitiendo a los primeros humanos resolver problemas más avanzados. Sin embargo, hace miles de años comenzó a reducirse, y la ciencia aún investiga las razones detrás de este fenómeno.
El crecimiento del cerebro humano
Según la Iniciativa de Orígenes Humanos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian, el cerebro de los primeros humanos era más pequeño que el actual. A medida que enfrentaban desafíos medioambientales y sus cuerpos crecían, su cerebro también lo hacía, brindándoles ventajas en interacciones sociales y exploración de nuevos hábitats.
Un estudio publicado en 2021 en la revista científica Frontiers señala que el cerebro humano casi se cuadruplicó en los últimos seis millones de años, desde que el género Homo compartió un ancestro común con los chimpancés.
El inicio de la reducción del cerebro humano
A pesar de este crecimiento prolongado, los estudios sugieren que el volumen cerebral comenzó a disminuir hace miles de años. Según la BBC, el cerebro de los humanos modernos es alrededor de un 13% más pequeño que el de los Homo sapiens que vivieron hace 100 000 años.
Las investigaciones sobre cuándo comenzó esta reducción varían:
- Jeff Morgan Stibel, científico cognitivo del Museo de Historia Natural de California, descubrió en un estudio de 2023 que los cerebros humanos se han encogido en los últimos 17 000 años, coincidiendo con períodos de calentamiento climático tras la última Edad de Hielo.
- El artículo de Frontiers (2021) propone que la reducción comenzó hace 3000 años, coincidiendo con la formación de sociedades más complejas. Sin embargo, una revisión posterior sugiere que pudo ocurrir hace entre 20 000 y 5000 años.
Hipótesis sobre la reducción del cerebro humano
Los científicos han planteado varias teorías para explicar este fenómeno:
- Cambio climático: Stibel sugiere que la reducción del cerebro podría estar relacionada con el calentamiento global. Un cerebro más pequeño ayudaría a regular mejor la temperatura corporal.
- Inteligencia colectiva: Investigadores de Frontiers proponen que la disminución se debe a la externalización del conocimiento y la toma de decisiones en grupo, lo que redujo la necesidad de grandes cerebros individuales.
- Cambio en la dieta: Otra teoría vincula la reducción a una deficiencia de nutrientes, originada hace 10 000 años con la transición de la caza y recolección a la agricultura.
El cerebro humano en la actualidad
A pesar de esta reducción, el cerebro humano sigue siendo el más grande y complejo entre los primates vivos. Según el Smithsonian, es casi cuatro veces más grande que el de un chimpancé.
- Cerebro de un chimpancé adulto: 380 gramos.
- Cerebro de un humano moderno: 1350 gramos.
Concienciación sobre el cerebro
Cada año, en marzo, se celebra la Semana de Concienciación sobre el Cerebro, con el objetivo de divulgar investigaciones sobre su evolución y funcionamiento. En 2025, el evento tendrá lugar del 10 al 15 de marzo, una oportunidad ideal para profundizar en el conocimiento de este órgano fascinante.
A pesar de los avances en su estudio, la reducción del cerebro humano sigue siendo un enigma, y la investigación continúa en busca de respuestas.
